Moitas veces fálase sobre a capacidade da minaría para ser sostible. A maioría das escolas de pensamento modernas afirman que, segundo os principios da economía circular, todos os produtos mineiros son renovables, coa excepción dos minerais enerxéticos (carbón, petróleo, gas e uranio). A minaría sostible cumpre “as necesidades do presente sen comprometer a capacidade das xeracións futuras para satisfacer as súas propias necesidades”, segundo os principios do Desarrollo Sostenible de la ONU.
En base a modelos económicos do século XIX, as correntes negacionistas falan da explotación de “recursos naturais non renovables”. O pensamento dos primeiros teóricos do capitalismo como Malthus, Ricardo e Smith non pode ser a base argumental que discuta o concepto actual de economía circular, xa que só contemplaban recursos biolóxicos como recursos renovables. É dicir, os que a propia natureza podía renovar por si mesma (madeira, auga, agricultura, gandería, pesca, caza…). Os pensadores do século XIX non foron quen de concibir nin a reciclaxe, nin a reutilización, nin tampouco a valorización de residuos.
Segundo The Ellen MacArthur Foundation, unha das organizacións de referencia no pensamento global, “unha economía circular é restaurativa e rexeneradora a propósito e que trata de que os produtos, compoñentes e materias primas manteñan a súa máxima utilidade e valor en cada momento, distinguindo entre ciclos técnicos e biolóxicos. Este novo modelo económico intenta desvincular o desenvolvemento económico mundial do consumo de recursos finitos ”.
Polo tanto, inclúe a minaría no ciclo tecnolóxico dos materiais, que consiste na xestión das reservas finas de materias primas. Neste modelo, o uso substitúe ao consumo. Recupéranse os materiais técnicos e restáuranse a maioría no ciclo.
O ciclo de materiais técnicos apunta a varios puntos nos que se aplica economía circular (reconstrución, reutilización, consumo colaborativo, mantemento e reparación …) e destaca o reciclaxe de materias primas e a súa recuperación de enerxía.
Un smartphone é unha mina
Un dos recursos clave para a reciclaxe, tamén chamado minaría urbana, é a mellora dos residuos tecnolóxicos. Os teléfonos intelixentes son pequenas tendas de metais preciosos e terras raras. Estímase que un iPhone contén uns 0,034 g de ouro, 0,34 g de prata, 0,015 g de paladio e menos dunha milésima parte dun gramo de platino. Tamén contén aluminio, menos valioso pero aínda significativo (25 g) e cobre (uns 15 g).
Ademais, os teléfonos móbiles tamén conteñen terras raras, elementos que realmente abundan na codia terrestre pero son extremadamente difíciles de extraer. Entre eles, itrio, lantano, terbio, neodimio, gadolinio e praseodimio. Ademais de metais valiosos, tamén hai plástico, vidro, batería de litio … Esta é unha lista moi longa de compoñentes.
Aínda que estes minerais están presentes en cantidades relativamente pequenas, non o son tanto se acumulamos teléfonos móbiles. Actualmente máis de dous mil millóns de persoas teñen un, e espérase que ese número aumente.
A concentración dalgúns destes elementos, como o ouro e a prata nun teléfono móbil, é en realidade moito maior que a súa concentración nun peso equivalente de mineral bruto que se pode extraer dunha mina para logo procesala ou beneficiarse e obter o metal valioso. Unha tonelada de iPhones contén 300 veces máis ouro que unha tonelada de mineral extraído nunha mina de ouro e 6,5 veces máis prata que unha tonelada de mineral de prata.
Estes dous mil millóns de usuarios de teléfonos intelixentes cambian o dispositivo aproximadamente cada 11 meses. Isto significa que o antigo smartphone é esquecido nun caixón ou directamente arroxado. Só o 10% recíclase para recuperar os seus compoñentes preciosos. É por iso que hai verdadeiras minas metálicas esquecidas nos armarios, nas caixas, nos recheos, listos para a minería urbana. De un millón de teléfonos móbiles poderían extraerse case 16 toneladas de cobre, 350 kg de prata, 34 kg de ouro e 15 kg de paladio. O reciclaxe de terras raras procedente de electrónica desde teléfonos intelixentes ata televisores con pantalla de plasma está sendo un reto tanto para fabricantes como para promotores do goberno.
A minaría urbana é unha mina
O reto consiste en recuperar eses minerais e materiais con seguridade e rendibilidade. Unha proporción significativa dos residuos electrónicos, incluídos os teléfonos móbiles, expórtabse como lixo a países como China, onde hai informes de que traballadores non pagados e incluso menores se dedican a separar estes dispositivos electrónicos, a miúdo empregando produtos químicos perigosos como o mercurio, o arsénico, cromo e chumbo. As sociedades occidentais necesitan iniciativas de gobernos, fabricantes e vendedores para facilitar a reutilización e o reciclaxe.
Aquí é onde as compañías mineiras, profesionais do sector e investigadores advirten de que son a mellor opción para a minería urbana. As empresas mineiras dispoñen de maquinaria de machaqueo e trituración, así como tecnoloxía de separación para recuperar metais. Ademais, coñecen o mercado de materias primas e a capacidade de adaptación ás demandas do mercado.
Do mesmo xeito, os profesionais e investigadores das áreas mineiras, metalúrxicas e químicas deben atopar incentivos para avanzar en solucións científicas que permitan a introdución de teléfonos intelixentes e outros dispositivos electrónicos na roda da economía circular.
