Na actualidade, nada parece máis fascinante para o sector dos minerais que os vehículos eléctricos e os metais de baterías. É un crisol de ideas, especulacións e, máis recentemente, de guerra económica global.
O impulso cara os vehículos eléctricos parece imparable. Holanda comprometeuse a prohibir a venda de coches de gasolina e gasóleo para o 2025 e o Reino Unido e Francia para 2040. China apunta aos coches de emisión cero como o 12 por cento das vendas de vehículos novos para o próximo ano.
Os vehículos eléctricos necesitan baterías e as baterías necesitan metal. Aínda que a tecnoloxía de batería gañadora aínda non foi declarada de acordo mutuo, o litio e o cobalto serán clave.
Na actualidade só oito países producen litio. Segundo as últimas cifras dispoñibles, catro delas representan o 93,5 por cento da produción mundial. Non obstante, non hai escaseza de litio. É que a maior parte está no solo.
A futura curva de prezos é un reto. Os novos proxectos tardan tempo en desenvolverse. O ritmo previsible de desenvolvemento non pode seguir a demanda. Volkswagen espera que a demanda mundial de litio se duplique en 2023. Como resultado, espérase que os prezos a curto prazo aumenten. Non obstante, os prezos puntuais comezarán a diminuír, posiblemente con precipitación, a medida que se inicien máis proxectos. Esta dinámica dificulta a decisión de financiar o desenvolvemento de calquera proxecto de litio.
A produción de cobalto presenta un gran reto. Un nivel de produción actual, así como as reservas, están dominados por un país, a República Democrática do Congo. Na actualidade, a RD representa algo na rexión do 55 por cento da produción mundial e máis do 50 por cento das reservas accesibles. A RD, por suposto, está chea de problemas ben documentados, desde o traballo infantil ata cambios bruscos na política e impostos mineiros.
O cobalto tamén aparece principalmente como un subproducto de minas de cobre e níquel. Non obstante, os ingresos por cobalto só representan unha cantidade insignificante dos ingresos dun mineiro de níquel ou cobre. Como resultado, é difícil obter financiamento para proxectos baseados só nos prezos do cobalto.
As baterías e os vehículos eléctricos requiren terras raras. Os 17 elementos de terras raras tamén son moi empregados en imáns, dispositivos de telecomunicacións, láseres e outros produtos estratéxicos.
As terras raras non son realmente raras. Non obstante, actualmente China conta con máis do 90 por cento da produción de terras raras do mundo, aínda que probablemente non teña máis do 30 por cento das reservas mundiais. Polo tanto, China pode inundar o mercado e inclinar a economía de desenvolver novos proxectos.
Por outra parte, a industria do cobre está a ter un papel determinante no desenvolvemento dos vehículos eléctricos, xa que é fundamental na fabricación de baterías e nos motores. Un coche eléctrico contén tres veces máis cobre que o equivalente de combustión,
A minaría en augas profundas: recurso vital ou desastre ambiental?
O mercado de vehículos eléctricos e baterías estará dominado por Asia (particularmente China), Europa e América do Norte. Dada a dinámica da oferta desigual, a loita pola posición das empresas industriais nestas rexións para garantir a subministración é intensa. As empresas chinesas, en particular, teñen unha alta adquisición e mercaron accións en proxectos de litio en Arxentina, Chile, México, Australia e Irlanda. China está a construír e financiar a maior granxa solar sudamericana para bombear salmoira subterránea (unha fonte de elementos de terras raras) en Arxentina.
Os desequilibrios na cadea de baterías de litio son impresionantes. Un estudo recente realizado por Benchmark Mineral Intelligence calculou que China produciu máis do 60 por cento do litio mundial en abril de 2019. A cifra de EE. UU. foi o 1 por cento. Os Estados Unidos non extraen nin producen ningunha cantidade apreciable de grafito, níquel ou cobalto. A participación de China nalgún destes produtos supera o 50 por cento.
China está no mercado de litio por motivos alleos á súa economía nacional. As empresas que gastaron moito en proxectos no estranxeiro fixérono para converterse en actores globais.
Estes desequilibrios nos recursos mundiais, a oferta e a demanda foron aliviados pola disputa comercial entre Estados Unidos e China. Ofrecen unha arma facilmente dispoñible para China, xa que busca responder á imposición de tarifas por parte da administración Trump.
Beijing comezou a xogar esta carta. A finais de maio, o presidente Xi Jinping propúxose visitar publicamente a un fabricante de imáns de terra rara. O mes pasado, o prezo das terras magnéticas raras (utilizadas en máis do 90 por cento dos coches híbridos e eléctricos) aumentou un terzo. A última vez que se usaron os prezos da terra rara como proxy para outros problemas (en 2010, entre China e Xapón en relación cunha disputa no mar da China Oriental), o prezo alcanzou un pico case catro veces superior ao nivel actual do mercado
O 4 de xuño de 2019 subliñouse a urxencia da situación cando o Departamento de Comercio dos Estados Unidos publicou un informe sobre o acceso dos Estados Unidos a minerais estratéxicos. Isto respondeu a informes que a principal axencia de planificación en China indicou que estaba a estudar os controis das exportacións en terras raras (de feito, é máis doado dicir que facer).
O informe prometeu que Estados Unidos tomaría “medidas sen precedentes” para garantir unha cadea de subministración segura, como ampliar o seu comercio de terras raras con produtores como Canadá, a UE e Xapón e, de xeito polémico, levantar a súa prohibición de uranio e outras explotacións minerais. en zonas sensibles ao ambiente.
O informe identificou a 35 minerais considerados críticos para a seguridade nacional. Na actualidade, os Estados Unidos dependen das importacións para máis do 50 por cento da demanda interna para 29 delas. Non ten unha produción nacional de 14 e non ten acceso interno a moitas capacidades de procesamento e fabricación. Prácticamente ningunha das accións descritas no informe podería ser implementada nun futuro próximo.
A curto prazo, a subministración destes minerais xogará un papel clave no comercio mundial. A longo prazo, as economías industriais terán que pensar estratexicamente para evitar estar a mercé de competidores estranxeiros.
