Actualmente, nada parece más fascinante para el sector de los minerales que los vehículos eléctricos y los metales de batería. Es un crisol de ideas, especulaciones y, más recientemente, guerra económica global.
El impulso hacia los vehículos eléctricos parece imparable. Los Países Bajos se han comprometido a prohibir la venta de automóviles de gasolina y diésel para 2025 y el Reino Unido y Francia para 2040. China apunta a los automóviles de cero emisiones como el 12 por ciento de las ventas de automóviles nuevos para el próximo año.
Los vehículos eléctricos necesitan baterías y las baterías necesitan metal. Si bien la tecnología de batería ganadora aún no se ha declarado de común acuerdo, el litio y el cobalto serán clave.
Solo ocho países producen actualmente litio. Según las últimas cifras disponibles, cuatro de ellas representan el 93,5 por ciento de la producción mundial. Sin embargo, no hay escasez de litio. Pero la mayor parte está aún en el subsuelo.
La curva de precios futuros es un desafío. Los nuevos proyectos tardan en desarrollarse. El ritmo previsible de desarrollo no podrá mantenerse al día con la demanda. Volkswagen espera que la demanda mundial de litio se duplique para 2023. Como resultado, se espera que los precios a corto plazo aumenten. Sin embargo, los precios a tiempo comenzarán a disminuir, posiblemente de manera precipitada, a medida que entren en marcha más proyectos. Esta dinámica hace que la decisión de financiar el desarrollo de cualquier proyecto de litio sea difícil.
La producción de cobalto presenta un desafío mayor. Los niveles de producción actuales, así como las reservas, están dominados por un país, la República Democrática del Congo. Actualmente, la RDC representa algo en la región del 55 por ciento de la producción mundial y más del 50 por ciento de las reservas accesibles. La RDC, por supuesto, está plagada de problemas bien documentados, desde el trabajo infantil hasta los cambios repentinos en la política minera y los impuestos.
El cobalto también aparece principalmente como un subproducto de las minas de cobre y níquel. Sin embargo, los ingresos de cobalto solo representan una cantidad insignificante de los ingresos de un minero de níquel o cobre. Como resultado, es difícil obtener financiamiento para proyectos basados únicamente en los precios del cobalto.
Las baterías y los vehículos eléctricos requieren tierras raras. Los 17 elementos de tierras raras también se usan ampliamente en imanes, dispositivos de telecomunicaciones, láseres y otros productos estratégicos.
Las tierras raras en realidad no son raras. Sin embargo, China tiene actualmente más del 90 por ciento de la producción mundial de tierras raras, aunque probablemente no tenga más del 30 por ciento de las reservas mundiales. Por lo tanto, China puede inundar el mercado y sesgar la economía del desarrollo de nuevos proyectos.
Por otra parte, la industria del cobre está teniendo un papel determinante en el desarrollo de los vehículos eléctricos, ya que es fundamental en la fabricación de baterías y en los motores. Un coche eléctrico contiene tres veces más cobre que el equivalente de combustión,
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El mercado de vehículos eléctricos y baterías estará dominado por Asia (particularmente China), Europa y América del Norte. Dada la dinámica de oferta desigual, la lucha por la posición de las empresas industriales en estas regiones para asegurar el suministro es intensa. Las compañías chinas en particular han sido altamente adquisitivas, comprando participaciones en proyectos de litio en Argentina, Chile, México, Australia e Irlanda. China está construyendo y financiando la mayor granja solar sudamericana para bombear salmuera subterránea (una fuente de elementos de tierras raras) en Argentina.
Los desequilibrios en la cadena de la batería de litio son impresionantes. Un estudio reciente de Benchmark Mineral Intelligence estimó que China produjo más del 60 por ciento del litio mundial en abril de 2019. La cifra para los EE. UU fue del 1 por ciento. Estados Unidos no extrae ni produce ninguna cantidad apreciable de grafito, níquel o cobalto. La participación de China en algunos de estos productos supera el 50 por ciento.
China está en el mercado del litio por razones más allá de su economía nacional. Las empresas que han gastado mucho en proyectos en el extranjero lo han hecho para convertirse en actores globales.
Tales desequilibrios en los recursos mundiales, la oferta y la demanda se han visto aliviados por la disputa comercial entre Estados Unidos y China. Ofrecen un arma fácilmente disponible para China, ya que busca responder a la imposición de aranceles por parte de la administración Trump.
Beijing ha comenzado a jugar esta carta. A finales de mayo, el presidente Xi Jinping se propuso visitar públicamente a un fabricante de imanes de tierras raras. El mes pasado, el precio de las tierras raras magnéticas (utilizadas en más del 90 por ciento de los automóviles híbridos y eléctricos) aumentó en un tercio. La última vez que los precios de las tierras raras se utilizaron como proxy para otros problemas (en 2010, entre China y Japón en relación con una disputa en el Mar Oriental de China), el precio alcanzó un pico casi cuatro veces superior al nivel actual del mercado.
El 4 de junio de 2019, se subrayó la urgencia de la situación cuando el departamento de comercio de Estados Unidos publicó un informe sobre el acceso de Estados Unidos a minerales estratégicos. Esto fue en respuesta a informes de que el principal organismo de planificación en China había indicado que estaba considerando controles de exportación en tierras raras (de hecho, es más fácil decirlo que hacerlo).
El informe prometió que Estados Unidos tomaría «medidas sin precedentes» para garantizar una cadena de suministro segura, como expandir su comercio de tierras raras con productores como Canadá, la UE y Japón y, controvertidamente, levantar su prohibición de exploración de uranio y otros minerales en áreas ambientalmente sensibles.
El informe identificó 35 minerales considerados críticos para la seguridad nacional. Actualmente, los Estados Unidos dependen de las importaciones para más del 50 por ciento de la demanda interna de 29 de ellos. No tiene una producción nacional de 14, y no tiene acceso interno a las capacidades de procesamiento y fabricación para muchos. Prácticamente ninguna de las acciones descritas en el informe podría implementarse en el futuro cercano.
A corto plazo, el suministro de dichos minerales desempeñará un papel clave en el comercio mundial. A largo plazo, las economías industriales necesitarán pensar estratégicamente para evitar estar a merced de competidores extranjeros.
