A explotación dos recursos do subsolo por parte de iniciativas mineiras presenta ás veces discusións sobre a dispoñibilidade de minerais. A necesidade de materias primas fai que a sociedade busque continuamente novas fontes para abastecerse. E con iso, xorden preguntas: Coñecemos realmente as reservas de minerais do planeta? Pódense esgotar os minerais? Pódense extinguir os minerais se hai sobreexplotación? Non obstante, este pode ser un enfoque totalmente erróneo para ver o problema.
A codia terrestre está chea de minerais, cantidade que nunca chegaremos a consumir. A minaría significou fai miles de anos o inicio da civilación e a humanidade explotou en cada época as materias primas que necesitaba para a súa subsistencia.
A pesar da explotación realizada durante todos estes anos, non se esgotou nunca ningún mineral. Debido á sobreexplotación por parte do ser humano, puideron desaparecer especies, animais ou vexetais, pero nunca desapareceu da terra un mineral.
Os datos sobre reservas minerais son bastante difusos, xa que a dispoñibilidade dun país e do mundo corresponden ás reservas declaradas polas empresas e o mineral que se explota. É dicir, os recursos potenciais calcúlanse en función da extrapolación xeolóxica de áreas mineralizadas coñecidas. Non obstante, por razóns estratéxicas e comerciais, non se fai pública toda a información. Polo tanto, ao falar de reservas dispoñibles, realízanse enfoques informados, pero sen precisión.
Ademais, cando se fala de reservas dispoñibles de recursos do subsolo, faise referencia ao coñecido e estimado, pero non se pode facer sobre o descoñecido e o que se podería obter con novas técnicas. Por exemplo, a minaría submarina podería permitir o abastecemento se se atopan xeitos de operación sostibles, así como a minaría espacial. Sen esquecer a perforación ultra profunda que permitiría acceder a recursos minerais que están fóra do alcance da tecnoloxía mineira actual.
É imposible demostrar o esgotamento total sen comprobar antes ata o último recuncho subterráneo do planeta. Non obstante, antes de falar de extinción, deberiamos falar de rendibilidade. Se o prezo de venda das últimas existencias fose prohibitivo e, polo tanto, a industria non puidese obter ningún tipo de ingresos dos produtos fabricados con estes materiais, pasaríase a alternativas económicamente viables.
Nos anos 80, a actividade mineira detívose para a extracción de criolita empregada no procesado do aluminio, porque as reservas existentes eran insuficientes para o uso mineiro. E o que fixo a industria do aluminio foi comezar a usar un substituto sintético.
Unha cuestión de acceso aos minerais e non de existencias reais
En lugar de pensar en cantas toneladas de certos minerais quedan na Terra, débese facer unha aproximación en función da facilidade coa que se acceda a este recurso, así como da demanda do mercado. Por tanto, a rareza convértese nunha cuestión de dispoñibilidade en vez de reservas físicas reais, e a dispoñibilidade pode ser influenciada por unha variedade de forzas.
Para comezar, algúns recursos como o indio, que atopamos en pantallas de computadores e teléfonos intelixentes, son subprodutos de minas de cinc. Non hai minas específicas de indio porque se dá en cantidades tan pequenas que a explotación exclusiva deste mineral é inviable. Así, se a demanda de cinc se reduce, digamos, porque a industria do automóbil pasa de carrocerías de aceiro a carrocerías de aluminio, como xa fixo recentemente, entón esta situación afectaría ao indio.
Ás veces o termo alemán Gewürzmetall (metais especias) úsase para referirse a certos recursos, porque ao igual que unha pizca de canela ou azafrán, que define o sabor dun prato, estes materiais só compoñen unha pequena proporción dun dispositivo electrónico, pero son esenciais para o seu funcionamento.
O paladio, usado como condensador nos teléfonos móbiles, só representa o 0,015% da composición destes dispositivos. Polo tanto, a industria do teléfono móbil consume preto de 15 toneladas ao ano deste metal raro. Se temos en conta que o paladio tamén se emprega nas industrias do automóbil, xoiaría, odontoloxía, sanitarias e electrónicas, a competencia podería elevar os prezos e a oferta non faría falta.
A política tamén pode entrar en xogo. A maior parte do abastecemento de terras raras provén de China. En 2019, debido ás tensións comerciais con Estados Unidos, este país decidiu reducir as exportacións destes elementos. A consecuencia foi que aumentou o prezo das terras raras, así como o prezo dos bens derivados delas. Non é que o resto do mundo non teña reservas, senón que en ocasións estas non se poden explotar polos interminables trámites de apertura existentes ou por decisións arbitrarias que nos están baseadas en criterios técnicos.
Estados Unidos alberga o 38% das reservas de terras raras do mundo, pero só hai unha mina no sur de California (que pechou varios anos debido á competencia de China) que a está producindo.
Ademais dos países que establecen as súas propias restricións á exportación, os conflitos poden repercutir na dispoñibilidade de recursos. Unha guerra na República Democrática do Congo podería afectar ao subministro global de coltán, por exemplo, un mineral crítico para a tecnoloxía dos teléfonos intelixentes.
Aínda que non hai ningún mineral o suficientemente escaso como para desaparecer por completo, as distintas industrias están a buscar alternativas para aumentar a demanda e os prezos. Por iso, a industria das baterías está a investigar a posibilidade de reducir a cantidade de litio necesaria para almacenar enerxía, así como usar outros elementos como o sodio. Se o consigue, a demanda diminuirá e as reservas coñecidas poderán abastecer á industria durante máis anos.
Se o mundo se comezase a reciclar ao máximo e combinase este esforzo coas novas tecnoloxías para unha localización, extracción e distribución eficientes dos recursos que necesitamos, sería posible que as materias primas nunca mostraran signos de esgotamento.
