As terras raras convertéronse en clave na guerra comercial entre Estados Unidos e China. A mediados de 2019, o goberno chino protestou contra as tarifas impostas por Donald Trump, ao que acusou de “intimidación” polas tarifas á importación destes materiais.
As terras raras son un grupo de 17 elementos químicos empregados en diversos produtos de consumo, desde iPhones, vehículos eléctricos, ata televisores de pantalla plana e mísiles militares. China controla o 95% das subministracións de terras raras do mundo, polo que se converteu nunha arma poderosa na guerra comercial.
A produción estadounidense é unha das máis grandes do mundo (15.000 toneladas en 2018, xusto por detrás de Australia), pero segue sendo insignificante en comparación coa de China (120.000 toneladas ao ano).
Materias primas estratéxicas en Galicia
No Monte do Galiñeiro (situado entre Vigo e Gondomar), hai un lugar de alta concentración de terras raras documentado por varias exploracións desde a década de 1960. Esta concentración foi vista nos sedimentos do río Miño e da ría de Vigo, que son as máis abundantes en terras raras da costa galega.
Pablo Núñez, delegado en Galicia do Colexio de Xeólogos, sostén que as probas son certas. “En Galicia hai un potencial de minerais que poden conter terras raras en todo o occidente da comunidade. Hai un século está documentado que a ría de Vigo ten area cun alto contido en monacita, da que se poden extraer terras raras. A erosión da terra prodúcese de xeito natural e os ríos transportan o material ao fondo das rías “, explica.
Os profesionais da minería cren que a extracción destes elementos vitais pode situar á nosa comunidade na vangarda da revolución tecnolóxica e proporcionar un enorme valor social. “Se hai posibilidade de encontrar terras raras en O Galiñeiro, debería permitirse a súa exploración para ver se a súa extracción é viable. Tanto unha como outra actividade están moi reguladas na normativas europeas e nacionais, polo que as garantías ambientais son sempre moi grandes “, engade Pablo Núñez.
Xa se extraen terras raras en Galicia
Non hai dúbida de que a complexidade da extracción e tratamento de terras raras é un reto importante para a minería, pero os expertos cren que a ciencia pode afrontar o reto. “Hai técnicas modernas que xa permiten a minaría sostible para obter terras raras. Ademais, pódense desenvolver tecnoloxías que as melloren co obxetivo de optimizalas ”, afirma Juan Ricoy Alonso, profesor da Escola de Minas e Enerxía (Universidade de Vigo). Ademais, é o director técnico de Áridos do Mendo, unha empresa dedicada á extracción e produción de áridos en Salvaterra do Miño e que é a única galega que extrae ouro e unha pequena cantidade de terras raras.
“No caso de atopar recursos ricos en terras raras en forma de rochas, a solución pasa por facer unha trituración ou fina moenda das mesmas para fragmentalas. As canteiras que extraen os áridos xa o fan, reducen unha pedra a area. No caso a partir de terras raras, é preciso ir un pouco máis alá e reducir a area ao po. Posteriormente levaríase a cabo o proceso físico similar para obter o mineral concentrado. Despois, o mineral debe ser procesado industrialmente para obter cada composto de terras raras. É algo análogo ao que se fai coa bauxita para obter aluminio en plantas de alúmina en Galicia “, explica Juan Ricoy.
O profesor da Universidade de Vigo defende que a produción de terras raras en Galicia, agora mesmo, non xera ningún tipo de residuos. “En Áridos do Mendo operamos un depósito de area fluvial para obter áridos para a construción, que é fundamentalmente o obxecto da compañía. Pero tamén, a través de técnicas físicas que non xeran residuos químicos de ningún tipo, obtemos ouro e monacita, a partir do cal se obteñen as chamadas terras raras. ”
Un recurso de todos os galegos
A Unión Europea leva desde 2008 definindo unha Iniciativa Europea de Materias Primas esenciais para a supervivencia da sociedade e Galicia ten reservas de oito dos 27 minerais esenciais para a UE: antimonio, barita, grafito natural, niobio, tántalo, tungsteno, silicio metálico e terras raras. A actividade extractiva destas materias primas na comunidade galega podería supor unha diminución da dependencia europea de producións estranxeiras e, ademais, implicaría o desenvolvemento da industria tecnolóxica en Galicia. A garantía na subministración sería un incentivo para estas empresas, o que situaría a Galicia dentro da vangarda tecnolóxica global.
Diego López, exdirector da Cámara Oficial de Mineira de Galicia (COMG) cre que o descoñecemento social das materias primas minerais está a dificultar a competitividade da industria e impide o progreso social. “Actualmente non hai permisos activos para explorar a presenza de terras raras en Galicia, aínda que é totalmente coñecida a presenza destes elementos na Serra de O Galiñeiro, entre Vigo e Gondomar. A exploración xeolóxica é moi cara e complexa, polo que non está dispoñible para ningunha empresa mineira. ¿Por qué non explorar a presenza destes elementos en Galicia? Pois porque as iniciativas dispostas a explorar consideran que a presión social e a densa traba lexislativa son imposibles e engaden riscos ao seu investimento “, explica Diego López.
“Ás veces esquecemos que os recursos minerais do subsolo son públicos, é dicir, son propiedade de todos os galegos. O progreso da sociedade agora esixe estas materias primas e non só para os teléfonos móbiles e vehículos eléctricos, senón tamén para os equipos médicos sofisticados que loitan contra o cancro, a tecnoloxía, os satélites, as redes de conexión global … “, afirma.
A explotación dos recursos minerais de Galicia pode ser unha oportunidade nun marco económico mundial de guerra comercial entre superpotencias, algo que non se ve favorecido polo rexeitamento que se produce desde algúns grupos de presión. “As posicións negativas baséanse no descoñecemento da minería moderna, que ten vocación de sustentabilidade. A minaría de primeiro mundo está en contra da falta de control ambiental ou laboral dos países en desenvolvemento, que son os que producen hoxe moitos dos minerais estratéxicos “, conclúe.
