Los caolines de Galicia
El caolín es una arcilla especial constituida fundamentalmente por un solo tipo de mineral. El caolín, a pesar de ser mucho menos importante en volumen que la arcilla roja para cerámica, supone más del 70% del valor de las arcillas comerciales, y es objeto de comercio internacional, ya que se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial.
Usos del caolín
El caolín es un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido utilizado desde hace siglos para numerosos usos, por ejemplo, la porcelana fabricada a base de pastas cerámicas ricas en caolín adquirió gran fama entre la nobleza durante el siglo XVI. Los principales usos a los que se destina en la actualidad son:
- Fabricación de papel.
- Elaboración de cerámica.
- Producción de refractarios, pinturas y barnices.
- Creación de polímeros y fibra de vidrio.
- Fabricación de pesticidas y abonos.
- Elaboración de cosméticos.
El proceso de producción del caolín
El mineral de caolín, tal como se obtiene en una explotación minera, posee un contenido variable de caolinita y/o halloysita que a veces no llega al 20%. Además, suele tener cuarzo, feldespatos, micas y, dependiendo de la roca madre, otro tipo de minerales accesorios.
Por ello, una vez extraído en la mina, el caolín debe pasar por un proceso de beneficiado –mediante tamizado, separación magnética, hidrocilconado, centrifugado o deslaminación- que eleve el contenido en filosilicatos por encima del 80%. Con ello se consigue el caolín lavado, materia prima de la industria.
Los coproductos de la extracción de caolín (cuarzos, micas…) se comercializan también por las empresas mineras gallegas.
Zonas de extracción de caolín en Galicia
Históricamente, hay dos zonas de extracción de caolines en Galicia. Una en el entorno de la Mariña Lucense, con explotaciones en Cervo, Burela y Foz; y otra en A Costa da Morte, en los municipios de Laxe y Vimianzo.
El caolín de Galicia, destinado a exportación
El alto valor de mercado del caolín lo convierte en un producto con una altísima tasa de exportación y una facturación de 8 millones de euros anuales.