Cuanto más aumenta el consumo, más se oye hablar de la escasez de aquellos minerales fundamentales que se necesitan para la fabricación de bienes para el consumo. Muchos de estos minerales en los que se apoya la vida moderna se basan en una larga lista de ingredientes elementales de los que, debido a su uso continuado, comienzan a descender las reservas a nivel mundial. Una de las preocupaciones de la Unión Europea (UE) es cómo garantizar un acceso fiable a estos componentes.
Por ello, la UE creó en el año 2008 la Iniciativa Europea de Materias Primas, con el fin de ayudar a garantizar el suministro seguro, sostenible y asequible de materias primas. Un estudio vinculado a esta iniciativa determina cuales son los metales que presentan un elevado riesgo de escasez pero que, a su vez, son de gran importancia económica.
Las materias primas fundamentales en la UE
Las materias primas, sean o no fundamentales, son importantes para la economía europea porque están al inicio de las cadenas de valor manufactureras. La característica que distingue a las materias primas críticas es que su riesgo de suministro es elevado debido a que la producción mundial queda concentrada en unos pocos países. Además, estos elementos cuentan con una baja posibilidad de sustitución y reciclaje.
La Iniciativa Europea de Materias Primas elabora desde el 2011 una lista revisada de cuáles son las materias primas esenciales en la UE. Su finalidad es determinar qué minerales constituyen una preocupación para la industria europea y las cadenas de valor. Es, además, una herramienta destinada a reforzar la competitividad y la sostenibilidad teniendo en cuenta:
- Las necesidades de inversión que pueden ayudar a reducir la dependencia de Europa con respecto a las importaciones de materias primas.
- El apoyo a la innovación en el ámbito de la extracción de materias primas.
- La importancia de las materias primas esenciales para la transición a una economía más eficiente y circular.
Esta lista ayuda, además, a incentivar la producción europea de materias primas fundamentales mediante el fomento de actividades de reciclado de minerales y, si es necesario, contribuirá a poner en marcha nuevas actividades mineras.
La lista de las materias fundamentales para la UE está sujeta a una actualización periódica. La primera, estableció una lista de 14 materias primas fundamentales en 2011, y en 2014 fue publicada una revisión que contaba con 20 materias primas esenciales. En 2017 se publica una tercera lista con 27 minerales críticos teniendo en cuenta la evolución de la tecnología, de los mercados y de la producción hasta ese momento. Finalmente, en el presente 2023 se hizo pública una nueva selección de materias primas críticas de gran importancia para la UE, que concluyó con un total de 34, aunque se hace una distinción en 16 de ellos, denominándose como “estratégicos”.
Los parámetros principales que se siguen para determinar que materias primas son fundamentales son dos: su importancia económica y el riesgo de suministro. Además, se tienen en cuenta la dependencia de las importaciones y las restricciones en las exportaciones, la sustitución como factor de corrección de la importancia económica y la asignación detallada de las funciones de cada materia prima.
Lista 2023 de los minerales fundamentales para la UE
Para determinar el grado de importancia de las materias primas, se analizaron 70 minerales y grupos de minerales. De esos 70, se determinó que 34 materias primas son fundamentales porque los riesgos de escasez de suministro y los efectos que ejercen sobre la economía son más importantes que los de la mayoría de las demás materias primas.
Los 34 productos que aparecen en la lista son: aluminio, carbón, litio, antimonio, feldespato, escandio, arsénico, fluorita, magnesio, silicio metálico, barita, galio, manganeso, estroncio, berilio, germanio, grafito, tántalo, bismuto, hafnio, niobio, titanio, borato, helio, tungsteno, cobalto, tierras raras, fosforita, vanadio, cobre y níquel.
En la actualidad, la Unión Europea solo cuenta con un 0,5% de la extracción y producción global, disponiendo únicamente de los siguientes materiales fundamentales:
- Feldespato: Italia, España, Francia, Alemania y otros.
- Estroncio: España.
- Tungsteno: Austria, Portugal y España.
- Hafnio: Francia.
- Antimonio: Bélgica, Francia, España y otros.
- Cobalto: Finlandia, Bélgica y Francia.
- Germanio: Alemania y Bélgica.
- Silicio metálico: España, Francia y Eslovaquia.
- Níquel: Finlandia, Grecia y Francia.
Un análisis de la oferta mundial confirma que China es el mayor proveedor de más de 10 materias primas críticas, como por ejemplo las tierras raras (pesadas y ligeras), el magnesio, el wolframio, el antimonio, el galio o el germanio. Países como Rusia o Sudáfrica también tienen un gran peso en el panorama global siendo los mayores proveedores del grupo platino. Turquía suministra el 98% del borato consumido en la UE, mientras que Australia domina el mercado del litio, EEUU el del berilio y el hielo; y Brasil el del niobio.
Los riesgos que pueden surgir debido a la concentración de la producción se ven, en muchos casos, agravados por los bajos índices de sustitución y reciclado, es decir, que esos minerales son difícilmente intercambiables con otros, o no forman parte de una economía más circular.
Retos para los países de la UE con la nueva Ley de Materias Primas
El fin de esta lista de minerales críticos es concienciar del riesgo que supone el suministro de estas materias primas para la industria europea. La meta propuesta por Bruselas a los países de la Unión Europea es que para el año 2030 no se dependa en más de un 65% de ninguna materia prima crítica proveniente de un solo país.
Ante esto, la UE ha presentado la futura Ley de Materias Primas, con la que se busca reducir la dependencia de un solo país o proveedor para ciertas materias primas críticas. Esto implica la necesidad de buscar nuevas fuentes de suministro y establecer acuerdos comerciales más equilibrados.
De esta forma, se espera que la ley promueva la producción interna de materias primas en la Unión Europea, especialmente aquellas consideradas críticas para sectores estratégicos. Esto podría estimular la inversión en proyectos mineros y la explotación sostenible de recursos naturales en la región. Asimismo, la ley se centrará en el impulso de prácticas sostenibles en la extracción, procesamiento y uso de materias primas. Esto incluye la reducción del impacto ambiental, la eficiencia en el uso de recursos y la actuación responsable a lo largo de toda la cadena de suministro.
En general, se espera que la futura ley de materias primas de la UE promueva una mayor seguridad de suministro, una mayor sostenibilidad y una mayor autonomía en el acceso a las materias primas críticas, fortaleciendo así la posición de la UE en el ámbito global y protegiendo sus intereses estratégicos.
- Al menos el 10% Al menos el 40% del consumo anual de la UE debe provenir de transformación interna.
- Al menos el 15% del consumo anual de la UE debe provenir de reciclado.
- En ninguna fase pertinente de transformación, más del 65% del consumo anual de la Unión de cada materia prima estratégica puede provenir de un solo tercer país.
La oportunidad para Galicia con la Agenda de impulso de la Minería Sostenible 2030
Galicia posee reservas de ocho de los 34 minerales fundamentales para la UE: antimonio, barita, grafito natural, niobio, tántalo, wolframio, silicio metálico y tierras raras. La actividad extractiva de estas materias primas en la comunidad gallega podría suponer la disminución de la dependencia europea de las producciones exteriores y, además, supondría el desarrollo de la industria tecnológica en Galicia. La garantía en el suministro sería un incentivo para estas empresas, que situaría a Galicia dentro de la vanguardia tecnológica mundial.
Por ello, desde la Xunta de Galicia se ha presentado la Agenda de Impulso de la Minería Sostenible 2030, que tiene como objetivo promover y apoyar la actividad minera en Galicia, incentivando la exploración, la extracción responsable y el aprovechamiento eficiente de los recursos minerales. Esto implica impulsar la innovación, la sostenibilidad y la creación de empleo en el sector minero gallego. En definitiva, el objetivo final pasa por garantizar el suministro sostenible de materias primas mientras se incrementan los beneficios del sector para la sociedad europea.
